La questione è piuttosto complessa.
A differenza di quello che si crede comunemente, la Chiesa medievale non vietava esplicitamente le dissezioni a scopo medico, infatti in molte università del tempo era praticata comunemente, come ad esempio nella Scuola Medica di Salerno.
Addirittura nelle Costituzioni di Melfi (1231) l'imperatore Federico II definì che chiunque volesse svolgere il mestiere di medico doveva seguire dei corsi di anatomia, autorizzando la dissezione pubblica dei cadaveri.
Una dissezione in un trattato di anatomia del medico del '300 Guido da Vigevano
La Chiesa vietò, attraverso una bolla emanata da Bonifacio VIII, una pratica che si era diffusa all'epoca delle Crociate: capitava che i cavalieri che combattevano in Terra Santa esprimevano il desiderio di farsi seppellire in patria, così per trasportare via mare i loro corpi si diffuse l'uso di tagliare a pezzi di cadaveri o bollirli per separare la carne dalle ossa e conservarle in un una cassa.
In realtà però la bolla papale era piuttosto vaga sul concetto di "tagliare i cadaveri" e quindi si prestava a molte interpretazioni, quindi poteva capitare che a livello locali le autorità religiose piuttosto zelanti potessero applicare questo divieto anche nello studio della medicina e nelle dissezioni a scopo scientifico, ma in altri casi potevano essere più tolleranti.
Va però considerato che per le conoscenze mediche dall'antica Grecia fino al 1600, la dissezione e gli studi anatomici avevano un'importanza secondaria perchè la teoria su cui si fondava la medicina dell'epoca era la cosiddetta teoria umorale, ovvero l'idea che le malattie fossero causate da uno squilibro tra quattro sostanze presenti nell'organismo (sangue, bile gialle, bile nera e flegma) e quindi le dissezioni medievali e rinascimentali non avevano uno scopo di ricerca, ma principalmente didattico per insegnare agli studenti la struttura del corpo umano. Uno dei pochi chirurghi sperimentali dell'epoca, che contraddisse la teoria degli umani, fu l'arabo Al-Zhur (anche nel mondo arabo la religione islamica aveva qualche perplessità sulle dissezioni, ma erano praticate anche lì). Fu anche per questo motivo che le dissezioni non erano fatte spesso.
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