L'arco lungo inglese ha la mitica reputazione di fermare i cavalieri corazzati. In realtà, quanto era efficace questa tipologia di arco nell'uccidere o disarmare i cavalieri francesi?

Si è spesso provato a sminuire l'arco lungo, con innumerevoli varianti di questa domanda, tutte gloriosamente prive di senso.

Perché, fino alla metà del XIV secolo, questo è l'aspetto di un cavaliere.

I cavalieri sono esistiti dall'VIII secolo (se vogliamo essere generosi con la definizione di cavaliere) fino alla metà del XV secolo, il che significa che per 600 di questi 700 anni i cavalieri avevano fondamentalmente l'aspetto di questo ben arredato cavaliere templare (sì, dovrebbe indossare il cappuccio di cotta di maglia o l'elmo), tuttavia questa era la "mitica armatura" che i cavalieri usavano, praticamente per tutto il periodo storico in cui i cavalieri sono stati attivi - ma questo semplice fatto viene convenientemente dimenticato quando si discute dell'efficacia dei longbowmen.

Come si dimentica facilmente l'Hauberk di cotta di maglia, l'apice dell'armatura per tutto l'Alto Medioevo e il Medioevo, l'armatura pesante standard per un migliaio di anni.

Io tiro con un arco lungo con un peso di tiro di 50kg e ho una discreta conoscenza della storia di queste armi iconiche e delle incredibili battaglie in cui sono state coinvolte, il che significa che sono perfettamente consapevole che i Longbow che scoccano pesanti frecce da guerra da mezzo pollice possono perforare direttamente le cotte di maglia più pesanti. Questo è stato dimostrato innumerevoli volte durante i test: i longbow che scoccano frecce ad ago fanno sembrare obsolete le migliori combinazioni di cotte di maglia e gambeson disponibili per i cavalieri durante l'Alto e il Basso Medioevo.

Tecnicamente, l'arco lungo esiste fin dal Neolitico, ma noi conteremo solo il periodo in cui questo sistema d'arma è stato utilizzato in battaglia: il primo utilizzo tattico di arcieri con l'arco lungo in battaglia è stato registrato dai Gallesi durante la battaglia di Hatfield Chase, nello Yorkshire, nel 633 d.C..

Il regno più potente dell'epoca in Britannia era il Regno di Northumbria e quando il re iniziò a fare il bello e il cattivo tempo, maltrattando i suoi vicini meridionali di Mercia e poi invadendo direttamente il Regno gallese di Gwynedd, inizialmente la Northumbria sembrò avere la meglio, travolgendo il regno più piccolo del Galles settentrionale e assediando la capitale gallese. Ma all'improvviso tutto cominciò ad andare storto per il regno più potente dell'isola: i gallesi, in inferiorità numerica, cominciarono a vincere le battaglie e a lanciare imboscate senza tregua, e nell'arco di un anno circa i gallesi riuscirono a scacciare gli invasori più potenti.

Il regno gallese, vittorioso, si alleò poi con il Regno di Mercia ed entrambi controinvasero il Regno di Northumbria - con questo esercito gallese sembra che ci fosse una forza considerevole di arcieri gallesi con arco da guerra pesante, i primi Longbowmen, che permisero all'esercito gallese di schiacciare incredibilmente l'esercito nordumbriano, molto più numeroso, infliggendogli il triplo delle perdite, tra cui il re Edwin di Northumbria e il suo erede, entrambi uccisi dagli arcieri gallesi con arco da guerra pesante.

L'Alto Medioevo avrebbe visto lo sviluppo degli arcieri gallesi con l'arco lungo in una forza vincente che sconfisse la fanteria e la cavalleria anglosassone, pesantemente corazzata, in numerose battaglie nei secoli successivi.

Questo è un po' il punto, perché spesso sembra che la gente creda che i arco lungo siano spuntati dal nulla e abbiano avuto effetto solo nella guerra dei cent'anni, ma questo è falso: la realtà è che i longbowmen sono stati sviluppati nel corso di secoli per essere la controparte definitiva della cavalleria pesante e della fanteria corazzata in cotta di maglia, che dominavano i campi di battaglia dell'età medievale.

Così, quando i Normanni arrivarono e conquistarono violentemente l'Inghilterra anglosassone nell'XI secolo, gli arcieri gallesi con l'arco pesante erano più che pronti a stupire il mondo. I cavalieri a cavallo stavano per incontrare il loro nemico definitivo tra le dolci montagne e i boschi del Galles.

Sir William Marshall, 1° conte di Pembroke, il più grande cavaliere mai esistito.

Per farla breve, i Normanni, dopo aver conquistato l'Inghilterra, si sentirono troppo sicuri di sé e inviarono in Galles ingenti forze di cavalieri d'élite a cavallo, che furono prontamente annientate in una serie di battaglie contro gli arcieri gallesi, che ridussero in poltiglia la maggior parte dei cavalieri normanni. Nel giro di poco tempo gli inglesi iniziarono a reclutare Longbowmen dal Galles e, poiché gli inglesi sono bellicosi, i regni e i signori rivali procedettero naturalmente ad assillarsi a vicenda con schiere d'élite di Longbowmen per le centinaia di anni successive.

Con l'inizio della Guerra dei Cent'anni, si può dire che i cavalieri francesi subirono uno shock: dopo pochi scontri fu chiaro che i longbowmen non si preoccupavano delle armature di cotta e non temevano minimamente i cavalieri a cavallo.

Questa era la prima battaglia del giovane Pierre, equipaggiato con un'elegante giubba di gambeson, un mantello di cotta di maglia lucida ed eccitato per il suo primo assaggio di guerra. Non poté fare a meno di sentirsi irritato quando guardò i volti dei cavalieri veterani intorno a lui, che sembravano tutti preoccupati, spaventati da alcuni arcieri contadini. Pierre pensava che fossero delle femminucce.

Dopo alcune sconfitte scioccanti, divenne presto chiaro che gli arcieri erano letali contro le armature standard dell'epoca, con testimonianze di frecce da guerra longbow che penetravano nella cotta di maglia, nella gamba di un cavaliere e nella sua sella, frecce da guerra che letteralmente immobilizzavano i cavalieri sulle loro selle.

Parte del problema è che sono passati 600 anni e il mondo non riesce ancora a capire come diavolo abbia fatto l'esercito inglese di Enrico V, in inferiorità numerica e stremato, ad annientare l'immenso esercito francese ad Agincourt, quando quest'ultimo era composto dai migliori cavalieri dell'epoca e superava l'esercito inglese, messo alle strette, di circa tre a uno. La battaglia di Agincourt confonde la gente, che dimentica tutte le battaglie che l'hanno preceduta e riduce l'intera discussione all'efficacia dell'arco lungo contro la migliore armatura a piastre, che solo una minoranza dei combattenti francesi poteva permettersi.

Questo porta ironicamente a sciocchi dibattiti su cose come: "Gli arcieri non tiravano raffiche di frecce da guerra a lungo raggio, perché le armature a piastre".

Il che è un'assoluta assurdità, se si tiene conto del fatto che i longbowmen sparavano spesso contro orde massicce di nemici poco corazzati, come unità missilistiche, fanteria media e cavalieri in cotta di maglia, tutti vulnerabili alle raffiche di frecce da guerra a lungo raggio.

Spesso si dimentica che, mentre i Cavalieri e il sistema feudale si sono affievoliti, cessando di dominare i campi di battaglia europei a metà del XV secolo, lo stesso non vale per gli arcieri, che hanno prestato servizio nelle retrovie d'élite a bordo delle navi da guerra della Royal Navy fino alla fine del XVI secolo e hanno persino combattuto in battaglie campali fino al XVII secolo.

Quando si discute dell'efficacia degli archi lunghi, è importante evitare la trappola del "Arciere con arco lungo contro la migliore armatura a piastre", che ignora opportunamente sia l'Alto che il Basso Medioevo, quando lo sviluppo stagnante delle armature significava che i Longbowmen erano sopraffatti. La qualità delle armature a piastre tra le battaglie di Poitiers 1356 e Agincourt 1415 è indicativa, ma solo una piccola parte dei 30.000 soldati che la Francia schierò ad Agincourt era abbastanza ricca da poter essere equipaggiata con armature a piastre di alta qualità, mentre il resto era terrorizzato dalla pioggia di manici di scopa con la punta d'acciaio.