Alcune battaglie finirebbero davvero in una disfatta, con una parte che fugge in preda al panico. Questo era particolarmente comune se il leader veniva ucciso. Un esercito è, alla base, semplicemente una grande folla di umani, ed è suscettibile alla mentalità di folla come qualsiasi altra folla, specialmente quando si tratta di eserciti medievali scarsamente addestrati e indisciplinati. Se alcuni soldati vedono che i loro colleghi al loro fianco stanno scappando, allora non rimarranno a combattere da soli contro l'intero esercito nemico: scapperanno anche loro. Ciò può innescare una reazione a catena lungo tutta la linea, finché l'intero esercito non è in fuga.
La battaglia di Hastings nel 1066 ne dà un buon esempio. L'esercito anglosassone prese posizione su una collina la mattina presto e resistette con successo a una serie costante di attacchi normanni nelle successive sette o otto ore. Ma poi il re Harold fu ucciso e la maggior parte delle truppe inglesi si ruppe e fuggì dal campo di battaglia. La cavalleria normanna li inseguì, con molte stragi. Tuttavia, le truppe domestiche personali di re Harold, i suoi huscarl, non si unirono alla disfatta generale. Invece hanno serrato i ranghi sulla collina intorno al corpo del loro re mentre i Normanni li circondavano e combattevano fino alla morte.
Hastings, 1066, si è conclusa con un esercito in rotta dal campo.
Altre volte, un esercito decideva che la battaglia non sarebbe finita con la vittoria per loro, e si sarebbe semplicemente ritirato e avrebbe smesso di combattere.Qui, è importante ricordare che una battaglia non è, di regola, una questione di non -stop, combattimento costante da parte di tutti i soggetti coinvolti. Il combattimento corpo a corpo è estenuante. Ci sono pause e pause nel combattimento, mentre ogni parte si tira indietro e si riposa. Una battaglia può anche coinvolgere diverse formazioni e non tutte sarebbero coinvolte nella lotta contemporaneamente.
Un esempio di ciò è la battaglia di Agincourt nel 1415. L'esercito inglese era posizionato tra fitte macchie di bosco su ogni fianco, quindi l'esercito francese non poteva schierare tutta la sua forza per attaccarli tutti in una volta. Invece il comandante francese, Charles d'Albret, riunì i suoi uomini in tre ranghi accatastati l'uno dietro l'altro. Al primo rango, guidato dalla cavalleria a cavallo, fu ordinato di avanzare su circa 300 metri di terreno aperto verso gli inglesi in attesa. Le truppe lottarono nel fango profondo in una fredda e umida mattina di ottobre, sotto il fuoco costante degli archi lunghi inglesi, e il loro attacco fu un fallimento. Imperterrito, d'Albret ordinò al suo secondo grado di avanzare e attaccare. Le truppe francesi guadarono il fango e ora dovettero arrampicarsi anche sui corpi. Erano esausti ancor prima di raggiungere le linee nemiche, dove si trovavano rinchiusi, senza spazio per combattere e circondati dagli arcieri inglesi che li attaccavano con mazze e coltelli. Il risultato fu un massacro: le vittime francesi furono da sei a dieci volte superiori a quelle subite dagli inglesi.
Tuttavia, dopo tre ore di combattimento, i francesi avevano ancora il terzo grado disimpegnato - e questo da solo aveva tanti uomini quanto l'intero esercito inglese, che ora era esausto e aveva esaurito le frecce. Tuttavia, i soldati avevano appena visto migliaia di loro compagni massacrati per niente, e non erano disposti ad affrontare lo stesso destino. Quindi, invece di avanzare di 300 metri per unirsi ai combattimenti, si sono semplicemente voltati e hanno marciato nella direzione opposta. Il re Enrico, che guidava gli inglesi, fu probabilmente sollevato nel vederli partire, e non li inseguì. (Non era in grado di farlo comunque.)
Agincourt, 1415, finì quando un esercito decise che non avrebbe vinto, quindi si voltò e si allontanò nella direzione opposta.
Altre battaglie erano meno unilaterali, ma questo era probabilmente ancora il modo più comune per concludere una battaglia. I due eserciti si separarono per riposarsi e riprendersi, e una parte decise che non valeva la pena ricominciare a combattere. Se iniziassero a ritirarsi lentamente e in buon ordine, invece di scappare in preda al panico, allora è probabile che l'esercito avversario li lascerebbe semplicemente andare piuttosto che rischiare la propria distruzione lanciando un attacco frettoloso con soldati che erano loro stessi stanchi.
In molte occasioni, i soldati hanno combattuto fino a quando è scesa la notte ed è diventato troppo buio per vedere il nemico. Poi ognuno di loro tornava al proprio accampamento. Al mattino potrebbero ricominciare la battaglia. La battaglia di Yarmouk nel 636, tra un esercito romano di 140.000 e un arabo di 20-30.000, durò sei giorni, con un nuovo attacco ogni giorno. Più comunemente, però, la parte più debole scivolava via durante la notte, lasciando il campo di battaglia al vincitore.
In rarissime occasioni, l'esercito sconfitto sarebbe stato distrutto, non semplicemente messo in rotta. Ciò non accadeva spesso perché le forze opposte tendevano ad essere abbastanza uguali in termini di dimensioni: un esercito molto più piccolo non sarebbe rimasto in piedi e avrebbe combattuto in battaglie campali, ma avrebbe evitato il combattimento, si sarebbe rivolto alla guerriglia e alle incursioni, o si sarebbe rintanato in un castello o fortificato città e spero di resistere a un assedio. Ci vorrebbe un esercito per essere sconfitto molto male, ma anche incapace di scappare per qualche motivo, per affrontare la distruzione totale.
La battaglia di Hattin nel 1187 è un buon esempio di questa rara situazione. Un esercito crociato forte di 20.000 soldati guidato dal re Guy di Gerusalemme stava marciando attraverso il paese verso la fortezza di Tiberiade, che era sotto assedio da parte di un esercito musulmano sotto Saladino. I crociati dovettero marciare per 14 km attraverso un deserto senz'acqua e Saladino usò la sua cavalleria mobile per circondarli e molestarli da tutti i lati. Incapace di avanzare, l'esercito crociato cambiò direzione per cercare di raggiungere una fonte d'acqua, ma gli fu impedito di raggiungerla. Trascorsero una notte assetata accampati nel deserto senza acqua, poi furono nuovamente attaccati al mattino. Alcuni hanno cercato di fuggire, ma non c'era nessun posto dove correre. Alcuni si sono arresi, altri hanno combattuto fino alla morte. Si stima che solo il 15% circa delle forze cristiane sia sfuggito alla battaglia.
Hattin, 1187, si concluse con la distruzione di un esercito
Qualcosa da ricordare, tuttavia, è che le battaglie campali erano in realtà insolite durante il medioevo. Gli esempi famosi che ho citato, e gli altri come loro, sono noti proprio perché erano così rari e quindi hanno ricevuto molta attenzione nelle cronache e nelle storie. La maggior parte della guerra medievale era una questione di incursioni e assedi.
Un esercito cercherebbe di evitare il combattimento e invece cavalcherebbe attraverso le campagne nemiche derubando, bruciando e saccheggiando i contadini indifesi. (L'idea del "civile innocente" è un'invenzione relativamente moderna.) Per un barone medievale, bruciare raccolti e massacrare bestiame per provocare una carestia deliberata era un metodo di guerra del tutto legittimo. Nelle parole di una cronaca del XIII secolo, "Quando i poveri non possono più raccogliere il raccolto dai loro campi, allora non possono più pagare l'affitto e questo a sua volta impoverisce i loro signori". Questo non era solo efficace, ma redditizio in termini di bottino.
Un esercito di razziatori avrebbe cercato di evitare del tutto il combattimento e, se fosse stato attaccato, avrebbe cercato di scappare. I castelli offrivano rifugi sicuri dove i predoni potevano ripararsi dall'inseguimento, offrendo allo stesso tempo un rifugio dove gli abitanti di una regione oggetto di razzia potevano trovare rifugio temporaneo. La cattura di un castello potrebbe richiedere un assedio che richiede settimane o addirittura mesi, e pochi comandanti avevano le risorse per nutrire e pagare il loro esercito per restare inattivo intorno a un castello a bloccarlo per così tanto tempo.
La maggior parte delle guerre medievali non erano battaglie campali, ma gruppi di predoni che cavalcavano per le campagne bruciando e saccheggiando.
