La prima crociata fu uno degli episodi
più notevoli della storia. In tutta Europa, oltre 100.000 persone di
più nazionalità - su una popolazione totale che probabilmente non
contava più di 30 milioni - hanno deciso spontaneamente di lasciare
le loro case e famiglie, percorrere 5.000 chilometri tra montagne e
deserti e combattere una guerra dalla quale pochi sarebbero mai
tornati.
In seguito le crociate sarebbero state
organizzate dai governi, meglio pianificate e spesso andavano via
mare invece di camminare. Le altre risposte a questa domanda hanno
già discusso le ragioni mondane e secolari di tali campagne: la
geopolitica, il desiderio di terra, lo status politico, di trovare
una distrazione per guerrieri scomodi. Tutti questi si applicano in
misura maggiore o minore. Tuttavia, la prima crociata può essere
spiegata solo come uno scoppio popolare di massa di fervore
religioso, non pianificato e inaspettato.
Intorno all'anno 950, la tribù Seljuk
di nomadi turchi dell'Asia centrale si convertì all'Islam. Quindi
attraversarono l'Iran come conquistatori, dirigendosi verso ovest.
Nel 1055 presero Baghdad. Nel 1064, il loro nuovo leader Alp Arslan
invase e conquistò la Georgia e l'Armenia. Nel 1071 sconfisse
l'esercito romano nella battaglia di Manzikert, conquistando gran
parte dell'Anatolia e minacciando il dominio cristiano nella stessa
Costantinopoli. Suo figlio avrebbe ampliato ulteriormente l'impero di
Seljuk, catturando la Siria e la Palestina e innescando una lunga
guerra con la dinastia fatimide che governava l'Egitto.
L'invasione di Seljuk ha innescato un
lungo periodo di instabilità e caos in Medio Oriente. Ciò era
ovviamente negativo per gli abitanti, ma ebbe anche effetti negativi
sui cristiani che erano abituati a fare pellegrinaggi in gran numero
verso i luoghi santi in Palestina: Gerusalemme, Betlemme, Nazaret e
altri. I precedenti sovrani musulmani arabi della regione avevano
accolto con favore questi visitatori cristiani che spendevano soldi e
li avevano protetti. I Seljuk turchi, tuttavia, con il fervore dei
recenti convertiti all'Islam, erano molto più intolleranti. I
pellegrini furono perseguitati e perseguitati.
Non è chiaro quanto la gente in Europa
fosse a conoscenza di questi cambiamenti politici in Medio Oriente.
Dal loro punto di vista, potrebbe semplicemente essere che i
"Saraceni" - il loro nome collettivo per i musulmani di
tutte le razze - abbiano improvvisamente deciso di iniziare a
perseguitare i cristiani per ragioni oscure.
Per l'imperatore Alessio I a
Costantinopoli, i Seljuk non minacciarono solo alcuni pellegrini, ma
l'esistenza stessa del suo impero. Nel marzo 1095 inviò un messaggio
a Papa Urbano II a Roma per chiedere aiuto. È probabile che ciò che
si aspettava di ricevere fosse un gruppo di guerrieri o volontari
mercenari italiani o francesi che prestassero servizio nell'esercito
bizantino. Di certo non si aspettava 130.000 fanatici religiosi non
controllati dai loro leader ...
È possibile che il Papa avesse già
preso in considerazione l'idea di convocare guerrieri cristiani per
andare a combattere i saraceni, e così la richiesta dell'imperatore
Alessio arrivò in un momento opportuno per lui. Intraprese un tour
di un anno in Europa, principalmente in Francia, predicando in modo
teatrale a un vasto pubblico. La risposta fu immediata ed enorme;
molti nella folla giurarono lì, e in se seguito andarono a liberare
Gerusalemme. Con la diffusione delle notizie, molte persone in luoghi
che il Papa non aveva nemmeno visitato - nell'Italia meridionale, in
Inghilterra, Germania e Spagna - giurarono anch'esse di andare in
crociata.
"Questa città reale
(Gerusalemme), situata al centro del mondo, è ora tenuta prigioniera
dai suoi nemici e soggetta a coloro che non conoscono Dio, al culto
dei pagani. Cerca e desidera essere liberata e ti implora di venire
in suo aiuto. Intraprendi questo viaggio per la remissione dei tuoi
peccati, con la certezza dell'imperituro gloria del regno dei cieli!
"
Cominciarono a partire nel 1096, a
ondate e in piccoli gruppi, gradualmente fondendosi in un torrente di
persone che scorreva lungo la valle del Danubio verso Costantinopoli.
Molti non ci arrivarono mai ; si persero, si distrassero, morirono di
fame o furono sconfitti in battaglia o venduti in schiavitù. Tutta
la faccenda era caotica, spontanea, non pianificata. Nel giugno 1097
circa 40.000 di loro si erano riuniti in un unico grande gruppo a
Costantinopoli. L'Imperatore, inorridito da ciò che aveva scatenato,
li mandò ad attaccare la città di Nicea, di proprietà turca. La
catturarono per lui, ma poi ignorarono gli ulteriori ordini
dell'Imperatore e partirono per il loro vero obiettivo, Gerusalemme.
Quando giunsero a Gerusalemme nel
giugno del 1099, non erano rimasti più di 13.000, a malapena il 10%
di coloro che avevano iniziato. Contro ogni previsione, hanno
conquistato la città - poi hanno massacrato molti dei suoi abitanti
musulmani ed ebrei, al fine di - come pensavano - punirli per le loro
bestemmie contro Dio. Il successo dei crociati fu possibile solo
perché il Medio Oriente fu lacerato dal conflitto tra Seljuks e
Fatimids, quindi la loro opposizione era frammentaria e non
coordinata; ma per gli stessi crociati, che erano ben consapevoli di
quanto fossero più numerosi, era chiaramente un miracolo dovuto
all'intervento divino.
Cosa li ha motivati a lasciare
casa e viaggiare così lontano, in un viaggio in cui oltre il 90% di
loro sarebbe morto o ridotto in schiavitù? Certamente non avidità.
La crociata era costosa; molti furono costretti a vendere o ipotecare
la propria terra o a contrarre prestiti da prestatori (ebrei). Altri
si basavano sul supporto di altri membri della famiglia. In seguito,
dopo che le crociate sono diventate più organizzate, i governi hanno
imposto tasse e la Chiesa ha organizzato appelli di raccolta fondi di
beneficenza attraverso i quali le persone che non potevano crociarsi
si potevano donare soldi a coloro che potevano. Per la prima
crociata, tuttavia, tale assistenza finanziaria non era disponibile.
La ricerca di avventura, o il desiderio
di sfuggire agli ufficiali dello sceriffo o al padre arrabbiato di
una ragazza, potrebbe averne motivato alcuni. I crociati avevano
anche privilegi legali; per esempio, non hanno dovuto rimborsare i
debiti dovuti fino a quando non sono tornati dalla crociata. Ma per
la maggior parte - almeno per la Prima Crociata - la religione sembra
il principale fattore motivante.
L'idea del pellegrinaggio era già
saldamente stabilita nella dottrina cristiana ed era popolare. Sia i
ricchi che i poveri andavano in pellegrinaggio; i ricchi viaggiavano
semplicemente con più stile e forse si spingevano oltre. Un
pellegrinaggio era un atto di devozione; visitare un luogo in cui i
santi avevano vissuto e recitato era considerato di per sé meritorio
e un'opportunità per riflettere sulle loro opere. Ancora più
importante, è stato visto come un atto di penitenza. Le difficoltà
e le spese del viaggio, compiute in una causa così degna, erano
viste come un modo in cui qualcuno poteva guadagnare l'assoluzione
dai propri peccati.
Una crociata fu considerata un
pellegrinaggio armato. I crociati fecero un voto simile a quello dei
pellegrinaggi e furono coperti dalle stesse leggi e costumi. Fonti
medievali usano spesso la parola pellegrini (peregrinati) per
descrivere gruppi di crociati. Come tale, un crociato ha ricevuto lo
stesso beneficio spirituale di un pellegrino; la loro partecipazione
alla crociata fu un atto di penitenza, in cambio del quale
ricevettero un'indulgenza che li assolveva dalle pene per i loro
peccati.
Tuttavia, più importante di ciò era
la religione come una forma di tribalismo. I cristiani in Terra Santa
furono attaccati dagli infedeli, e quindi era dovere degli altri
cristiani venire in loro aiuto. Inoltre, la Terra Santa era la casa
di Dio sulla terra, il luogo in cui aveva preso forma umana, e per
essere governata dai non credenti era vista come una vergogna e una
fonte di vergogna.
Questa era l'era prima del nazionalismo
e la maggior parte delle persone non provava patriottismo per
qualcosa di così astratto o remoto come il loro paese. La lealtà
era una cosa personale, dovuta al tuo signore o re come individuo.
Come nobile o cavaliere, ti sei inginocchiato di fronte al tuo
signore e hai messo le mani tra le sue, e hai giurato di seguirlo e
obbedirgli con la tua stessa vita; e in cambio giurò di proteggerti
e trattarti giustamente. Questo rituale di omaggio era visto come il
collante che teneva unita tutta la società; e significava che quando
il tuo signore era stato danneggiato in qualche modo, era tuo dovere
morale e legale aiutarlo a recuperare i suoi diritti.
Qual è la rilevanza per le crociate?
Perché Gesù era il Signore e suo padre era il Signore Dio. Oggi
potremmo vederlo come solo un'espressione, un titolo tradizionale di
rispetto; ma per i nobili medievali, la parola "signore"
(dominus, signore) aveva un significato giuridico e persino emotivo
molto specifico. I Saraceni avevano conquistato la Terra Santa e i
predicatori della Prima Crociata lo paragonarono in modo abbastanza
esplicito a un invasore straniero che invadeva le proprietà di un
signore e prendeva la sua demesne per conto proprio.
Quella fu una ferita che ogni nobile e
cavaliere sapeva che era un dovere del vassallo di vendicare - e
tutti i cristiani erano vassalli di Cristo.
