Lady Godiva (Old English Godgifu) era una nobildonna anglosassone dell'XI secolo e moglie di Leofric, conte di Mercia. Era, a detta di tutti, un'anima gentile e generosa e fece molte grandi donazioni alla chiesa. Ma Godiva è meglio ricordata per aver recitato in una leggenda del XIII secolo piuttosto scandalosa, in cui si diceva che avesse cavalcato nuda per le strade della città di Coventry (un po' riparata alla vista dai suoi capelli incredibilmente lunghi, ma ancora nuda. ) per convincere il marito a concedere al popolo una riduzione delle tasse.
La leggenda della cavalcata nuda è registrata per la prima volta nel XIII secolo, nel Flores Historiarum e l'adattamento di esso da parte di Ruggero di Wendover. Nonostante la sua considerevole età, non è considerata plausibile dagli storici moderni, né viene citata nei due secoli intercorsi tra la morte di Godiva e la sua prima apparizione, mentre le sue generose donazioni alla chiesa ricevono varie menzioni.
Secondo la versione tipica della storia, Lady Godiva ebbe pietà della gente di Coventry, che soffriva gravemente sotto la tassazione opprimente del marito. Lady Godiva si appellò ripetutamente al marito, che si rifiutava ostinatamente di abbassare le tasse. Alla fine, stanco delle sue suppliche, disse che avrebbe accolto la sua richiesta se si fosse spogliata e avesse cavalcato a cavallo per le strade della città. Lady Godiva lo prese in parola e, dopo aver emesso un proclama secondo cui tutte le persone dovevano rimanere in casa e chiudere le finestre, attraversò la città vestita solo dei suoi lunghi capelli. Solo una persona in città, un sarto da allora conosciuto come Peeping Tom, ha disobbedito al suo proclamo in quello che è il più famoso esempio di voyeurismo.
Alcuni storici hanno individuato elementi dei rituali pagani della fertilità nella storia di Godiva, per cui una giovane "regina di maggio" veniva condotta all'albero sacro di Cofa, forse per celebrare il rinnovamento della primavera. La forma più antica della leggenda ha Godiva che attraversa il mercato di Coventry da un'estremità all'altra mentre il popolo era riunito, assistita solo da due cavalieri. Questa versione è data nel Flores Historiarum da Ruggero di Wendover (morto nel 1236), un collezionista di aneddoti un po 'credulone. In una cronaca scritta negli anni Sessanta del Cinquecento, Richard Grafton affermò che la versione fornita nel Flores Historiarum proveniva da una "cronaca perduta" scritta tra il 1216 e il 1235 dal Priore del monastero di Coventry.
Una versione modificata della storia è stata fornita dallo stampatore Richard Grafton, in seguito eletto deputato per Coventry. Secondo la sua cronaca d'Inghilterra (1569), "Leofricus" aveva già esentato il popolo di Coventry da "qualsiasi maner di Tolle, eccetto che per i cavalli", così che Godiva ("Godina" nel testo) aveva acconsentito alla cavalcata nuda solo per ottenere lo sgravio per questa tassa sui cavalli. E come condizione, ha chiesto ai funzionari di Coventry di vietare alla popolazione "per un suo grande dolore" di guardarla, e di chiudersi e chiudere tutte le finestre il giorno della sua corsa. Grafton era un ardente protestante e ripulì la storia precedente.
La ballata "Leoffricus" nel Percy Folio (circa 1650) è conforme alla versione di Grafton, dicendo che Lady Godiva eseguì la sua cavalcata per rimuovere la dogana pagata sui cavalli, e che gli ufficiali della città ordinarono ai cittadini di "chiudere il loro dore e applaudire con le loro finestre abbassate ”e rimasero in casa il giorno della sua corsa.
Non importa quale versione del racconto abbiamo a che fare, è comunque piuttosto interessante. Voglio dire, cosa potrebbe desiderare di più un maschio libertario americano a sangue rosso in un mito britannico? La calda moglie di qualche idiota tiranno si lancia in una sfida, si spoglia fino al completo da compleanno e cavalca il nekkid per le strade della città, a cavallo, con i lunghi capelli sciolti, per convincere suo marito a smettere di tassare così tanto la gente. Non si può fare a meno di provare simpatia per l'eroina dal cuore grande e corposo del racconto. Non solo è un racconto divertente e piuttosto eccitante, è anche un po 'più plausibile di molti altri miti e leggende - e il solo pensiero che possa essere accaduto fa davvero aumentare la tensione, se capisci cosa intendo.
